בשנה שעברה פרסם הסופר מתיו פרל רומן בשם צל הפו , שבו יוצא עורך דין צעיר לפתור את אחת התעלומות הגדולות המתמשכות בתולדות הספרות האמריקאית: מה הרג את אדגר אלן פו? כמו גיבורו, מר פרל הוקסם מהשאלה, שהטרידה חוקרים מאז שהאיש הגדול נפטר בשנת 1849 בגיל 40, בבית חולים בבולטימור לאחר שהתגלה, מוטרד ולא קוהרנטי, בבית מרזח מקומי.
מר פרל רצה לכתוב רומן החוקר את התעלומה. אבל הוא מעולם לא ציפה לחשוף ראיות ממשיות שיכולות לעזור לפתור אותן.
ישנן תיאוריות מתחרות רבות על מותו של מר פו - במוזיאון אדגר אלן פו בריצ'מונד, וירג'יניה, יש אפילו תערוכה המוקדשת לכולן. כמה מומחים של פו מאמינים שזה היה תוצאה של שתייה. אחרים חושבים שהיה לו כלבת. כמה טוענים שהוא הורעל על ידי פעילים פוליטיים מושחתים. אבל מר פרל - בוגר בן 32 של מכללת הרווארד ובית הספר למשפטים ייל, שהופעת הבכורה שלו בשנת 2003, רב המכר הבינלאומי. מועדון הדנטה , התבקש צופן דה וינצ'י הסופר דן בראון יכריז עליו, הכוכב החדש של הספרות הספרותית המשקיף לאחרונה כי הוא חשף מידע חדש המרמז על תשובה פחות מרעישה: מר פו, כך נראה, אולי מת מגידול במוח.
הנסיבות המיידיות למותו של מר פו אינן שנויות במחלוקת. הוא נעדר כבר כמה ימים כאשר אדם בשם סנוגראס מצא אותו בלילה של ה- 3 באוקטובר 1849, בקושי בהכרה ולבש בגדים שלא התאימו, והביא אותו לטיפול בבית החולים וושינגטון קולג '. בבית החולים סוג של השתולל והשתולל, אמר מר פרל. שלושה ימים אחר כך הוא מת.
מעט מאוד מידע נותר מאשפוזו הקצר של מר פו, וג'ון מורן, הרופא שפיקח על הטיפול שלו, הסתיר את השיא עוד יותר בכך שהעביר סדרה של הרצאות בתשלום שנים רבות אחר כך בהן המציא רטרואקטיבית כל מיני פרטים על מר. התנהגותו של פו שלא דיווח בהתחלה.
אבל לילה אחד במהלך קיץ 2006, בזמן שישב בחדר מלון במערב התיכון - הוא אומר שהוא לא זוכר אם זה היה במילווקי או באיווה סיטי - מר. בפנינה הייתה התגלות. באותה תקופה הוא היה בדרכו ועשה קריאות לקידום צל הפו , והאוהדים המשיכו לשאול אותו מדוע אי אפשר פשוט להוציא את גופתו של מר פו מקברו בבולטימור ולבדוק אותו כדי להסדיר את עניין מותו לתמיד. בכל פעם, מר פרל הסביר בסבלנות כי אקסהומציה לא תהיה בלתי אפשרית, מכיוון שהיא תדרוש השמדת אנדרטת השיש הגדולה על גבי קברו של מר פו, שהוא אחד מאתרי התיירות הפופולאריים ביותר בבולטימור.
אבל באותו לילה בחדרו במלון, זכר פרל כמה מאמרים ישנים בעיתונים שהוא נתקל בהם בארכיונים של אוניברסיטת וירג'יניה ובספרייה החינמית של אנוצ פראט בבולטימור, תוך כדי מחקר לספר. כשחזר והסתכל עליהם, המאמרים אישרו כי גופתו של מר פו היה הוצא מהמקום, 26 שנה לאחר מותו, כדי שאפשר יהיה להעביר את ארונו למקום בולט יותר בקדמת בית העלמין.
יותר מכך, כמה מאמרים העלו כי מוחו של האיש הגדול נראה לעיני הצופים במהלך ההליך.
הראשון שבהם היה מכתב ללא תאריך לעורך עיתון בולטימור שטען כי ג'נטלמן רפואי ראה כי מוחו של המשורר פו, בפתח קברו ... נמצא במצב שימור כמעט מושלם, וכי המסה המוחית, כפי שהיא נראית דרך בסיס הגולגולת, לא העידה סימני התפרקות או ריקבון, אם כי, כמובן, הם מעט פוחתים בגודלם.
השני היה מאמר משנת 1878 סנט לואיס רפובליקני , וציין כי הסקסטון שטיפל בהסרת גופת המשורר הרים את הראש במהלך החפירה ודיווח שראה את המוח [מקשקש] מסביב פנימה ממש כמו גוש בוץ. על פי הדיווחים, הסקסון חשב שהמוח התייבש והתקשה בקולגולת.
מה שהבנתי הוא שאם זה המקרה, זו תהיה הראיה הפיזית היחידה שיש לנו לגבי מצבו של פו בזמן מותו, אמר מר פרל.
מסוקרן מר פרל ביקש מחוקר מקרי המוות חוות דעת מומחה. קראתי לה את התיאור, אמר מר פרל, והיא אמרה, 'טוב, אותו אדם פשוט טועה. אלא אם כן אתה חונק את הגוף, המוח הוא הדבר הראשון שנוזל. אין מצב שזה עדיין יהיה שם 25 שנה אחר כך. '
אבל גידול, אמר חוקר מקרי המוות, יכול להסתייד בזמן ששאר הגוף מתפרק. אולי זה מה שתיארו העדים, היא הציעה. אין ספק שכאשר מר פרל חיפש תצלומים של גידולים במוח, הוא ראה שחלקם באמת נראים כמו מוח מכווץ.
לאחר מכן, מר פרל ניהל את התיאוריה שלו על ידי כמה מומחים. האחד היה האל פו, צאצא של הסופר המכהן בדירקטוריון מוזיאון פו, ואמר לפרל שהוא נקלע למשהו די חשוב. מר פרל פנה אז לחוקר הפו ג'יימס האצ'יסון, שקידם את תאוריית הגידול שנה קודם לכן בביוגרפיה של פו, בהתבסס על ראיות אחרות, כולל העובדה שד'ר מורן דיווח בתחילה על סיבת המוות כגודש במוח.
למרות ההתלהבות בה ברכו מומחים כמו מר האצ'יסון את ממצאיו, מר פרל לא טוען שפתר את התעלומה אחת ולתמיד. אבל הוא מתרגש שמצא עופרת קונקרטית בין סבך התיאוריות הבלתי מבוססות: לפחות [לתיאוריית הגידול] יש כמה ראיות וכמה מסלולים שתוכלו לעקוב אחריהם ... זה לא רק לזרוק את המילה 'כלבת' שם ולחשוב, זה נשמע טוב! '... אני מקווה שבמקרה הזה מישהו ירים את הריח וימצא עוד על זה.
ובכל זאת, הוא המשיך, התיק כנראה לעולם לא ייסגר. מותו של פו הוא אחת התעלומות הספרותיות הגדולות ביותר, התקופה, אמר מר פרל. אנשים לא מתעייפים מזה. זה בערך כמו J.F.K. רֶצַח.
