גם כאשר הנערים הקטנים יותר על המגרש קיבלו מכה קשה ונסגרו בזה אחר זה, הוריהם שלהם לא ניסו לעצור את המשחק. אמהות ואבות עמדו בצד, הריעו. אף על פי שהושעו מאוחר יותר לאחר שימוע, השופטים והמאמנים המשיכו לשחק, מודאגים מלהעלות משחק נוסף לקראת לוח הזמנים של פופ וורנר לשנת 2012. זה לא היה קצת מונטי פייתון או סאות' פארק פרק. זה באמת קרה בסאות'ברידג 'לפני כמה שבועות. כזה הוא התהילה וההזיה של הכדורגל האמריקאי - אוויר סתיו ממריץ, סדק של בירה ליד הדלת האחורית, סווטשירט לוגו קבוצתי נמרץ, נערים עם גברים במקלחות. זו הייתה שנה גרועה לספורט הסתיו האהוב ביותר על אמריקה, מה עם תביעות של שחקני NFL לשעבר, שערוריית פן סטייט, התאבדויות מקצוענים, מקרי מוות בקולג 'ובתיכון ופציעות מוח בכל הרמות. ה- NFL פשוט השליך 30 מיליון דולר על המכונים הלאומיים לבריאות במעבר פילנתרופי של היל מרי כדי למנוע את יחסי הציבור והבלגן המשפטי בגלל קשר בין זעזוע מוח חוזר של הכדורגל לאלצהיימר. המפכ'ל משתמש במילים כמו להתפתח כדי לתאר את עתידו של הכדורגל. זה נבנה כבר שנים, אבל נראה שהספורט הגיע לנקודת משבר. המרכז הלאומי לחקר פציעות ספורט קטסטרופאליות אומר כי כל משחקי הכדורגל (ממגרש חול ל- NFL) גורמים בממוצע לתשעה מקרי מוות בשנה. רק בשבוע שעבר, ילד בן 19 בשם ויליאם וויין ג'ונס השלישי התמוטט ומת במהלך תרגול בשטח באוניברסיטת טנסי. סיבת המוות טרם נקבעה. ואז יש מקרי מוות מחוץ למגרש: באוגוסט, מקלט הרחב של טנסי טיטאנס O.J. מרדוק ירה בעצמו במכונית ומת בגיל 25, והפך לשחקן ה- NFL השישי שהתאבד מזה שנתיים, תופעה שעשויה להיות קשורה לפגיעה מוחית. ההרוגים הם הרבה יותר ממספרם של פצועים מהלכים. מחקר שפורסם בספטמבר מצא כי שחקני ה- NFL מתמודדים עם סיכון גבוה יותר מהממוצע לאלצהיימר. המחקר עקב אחר 3,400 שחקני NFL ארוכי טווח בין השנים 1959 ל -1988 ומצא כי הסיכון שלהם לפתח את המחלה היה פי ארבעה מהאוכלוסייה הכללית. אלפי שחקנים לשעבר תבעו את הליגה בטענה כי ה- NFL לא הודיע להם על הסכנה ארוכת הטווח של נזק מוחי מזעזוע מוח חוזר ונשנה. התובעים מבקשים להחזיק את הליגה באחריות לטיפול בשחקנים הסובלים מבעיות אלה. אך האם יש דרך ליישב את בטיחות השחקנים ואת האכזריות הטבועה בקהל בספורט? בייסבול מכונה לעתים קרובות הבילוי של אמריקה, אך שטיח החסד הפיזי וכוח הגס בלב הכדורגל הוא הזיקוק המושלם יותר של המהות הלאומית שלנו. אנחנו האומה היחידה שמשחקת כדורגל אמיתי, לא הפוטבול העדין של שאר העולם. אולי רק קבוצות רוגבי בריטיות ואוסטרליות או לוחמי שוורים ספרדיים תואמים אותנו מבחינת ספורט הדם הציבורי. לגמלאי ה- NFL מגיע לזכות בתביעות שלהם, אם כי לדפוק את המוח מראשיהם של גברים אחרים הם זה שנרשמו אליו. בניגוד לגלדיאטורים של רומא העתיקה, שהיו עבדים מילוליים שנאלצו לשטח האצטדיון להילחם על חייהם, שחקני כדורגל מקצוענים בוחרים בספורט ומשלמים די הרבה. השכר החציוני של שחקן ה- NFL הוא 770,000 $. כמובן שהכסף לא ממש מדהים כשאתה מחשיב שהקריירה הממוצעת נמשכת שלוש שנים וחצי בלבד, אלא אם כן אתה כולל הופעה של קריין או סוכנות פורד. האם שני מיליון דולר הם רק פיצוי בגין ויתור על הקומפוזיציה שנים רבות לפני עמיתיו? מאוחר מדי לשאול את מייקל איירון מייק וובסטר, מרכז פיטסבורג סטילרס המפורסם שכמו כל כך הרבה שחקנים אחרים אובחן כחולה אנצפלופתיה כרונית - מחלה ניוונית - רק לאחר מותו, בעקבות שנים של דיכאון, כאב ודמנציה. הבעיה היא שכדור המכללות משתלשל כדרך אחת לצאת מהעוני לילדים גדולים ואתלטיים. סיר הזהב מפתה, וקשה להאשים את הילדים שבחרו בספורט. אבל הסחורה בפועל של ילדים חזקים ומסכנים פירושה ששחקנים הם עדיין רכושם של בעלי הקבוצות. ואיזה בעלים הם. הקבוצה הממוצעת שווה יותר ממיליארד דולר, ומשגרת בממוצע 261 מיליון דולר לעונה. מודעות לסופרבול נמכרו בשנה שעברה ב- 116,667 דולר לשנייה, על פי בלומברג. מפרסמים ומיליארדרים הם לא היחידים שהושקעו: אמריקאים ממוצעים מממנים את האצטדיונים הגדולים שבהם מתרחשים העימותים, כאשר הקהל הציבורי מוזר לפרויקטים של בנייה במקום חינוך ילדים. אצטדיון השמן לוקאס באינדיאנפוליס, שם שיחק הסופרבול בשנה שעברה, עלה 720 מיליון דולר - חלק גדול ממנו במימון משלם המסים . למרות כל הכסף שהושקע בספורט, הפריחה יורדת מקערת הוורדים. הפרסום על הסימפטומים ארוכי הטווח שסובלים משחקני כדורגל שנפגעו במוח הוריד את ההשתתפות בספורט ברמת הנוער, על פי דיווחים מרחבי הארץ בסתיו הקרוב. ה- NFL מקשקש להתמודד עם הנפילה. הנציב רוג'ר גודל, שנאם לאחרונה בבית הספר לבריאות הציבור בהרווארד, התעקש כי המשחק יכול להתפתח ולהפוך אותו לבטוח יותר. לדבריו, הליגה שינתה כללים, כולל איסור על ההתמודדות עם טריז המעופף בכדי להפוך את המשחק לבטוח יותר, והחדרת טכנולוגיית קסדות משופרת. לפני זמן לא רב, המשחק אפשר את סטירת הראש, התמודדות על ידי מסיכת הפנים, התמודדויות עם צווארון סוסים, חסימות מסוכנות ופגיעות בראש מקלטים ורבעי הגנה חסרי הגנה. כל זה השתנה, לדבריו. מר גודל טען כי תשומת הלב החדשה להשפעות ארוכות טווח של פגיעות מוח פירושה שהמשחק עשוי להיות בטוח יותר. הליגה נקטה צעדים לעלות לקו הבעיטה, להעניש פגיעות בראש ולאבחן מהר יותר זעזוע מוח בצד. ביום ראשון אחד האחרון הוצאו שלושה משחקני NFL - אלכס סמית ', ג'יי קוטלר ומייקל וויק - מהמשחקים עם זעזוע מוח, כשהפציעה של מר וויק תוארה די משמעותית. קוורטרבקים מבלים כנראה בלילות ראשון עם זעזוע מוח מאז שהכדורגל המקצוען פגע בגלי האוויר. אבל שלושה שהורידו מהמגרש אחר צהריים אחד הם יוצאי דופן, וככל הנראה קשורים לשיקול החדש של ה- NFL למוח השחקנים. בערך, אני נשמע כאילו אני מעדיף לצפות בתיאטרון המופת של חג ההודיה, אבל לעומת זאת , אני אוהב את הברוטים האלה. אני לא מצליח להספיק מהיופי המתרוצץ של הריצה או מקשת המסירה הגואה של הקוורטרבק, מהשלמות האנושית של טום בריידי וזרועו הזורקת בשנייה לפני שנמחץ על ידי הטרוגוליטים של קו ההגנה. מי יכול לעמוד בפני התנגשות הקסדות, קריסת הבשר והעצם הנגיחים על האדמה? פראיות ראשונית המועברת לסלונים שלנו היא סוג של כל העניין. בלי זה, זה פוטבול. אך המחיר שמשלמים נערים ובני נוער שנפגעו במוח, ועל ידי אלפי גברים מבוגרים שעשויים להיות דשדוש עם אלצהיימר המוקדם, הוא חיוב יפה לשלם עבור ריגושים בספה. פרסום רב יותר על כדורגל ופציעות מוח גורם באופן אנקדוטלי להורים רבים יותר להרחיק את ילדיהם מחוץ למגרש. כמה שינויים שמתרחשים כוללים חלוקת עונשים על התמודדות עם הראש והדגשת טכניקות הגנה בטוחות יותר. אבל שחקני תיכון עדיין סובלים מ 67,000 זעזוע מוח בשנה בכדורגל, ומדלקים אובססיה של מיליארדי דולרים שמשגשגת על הדם החדש שלהם. בכל ליל שישי בעונה זו של השנה, צופי המכללות רודפים את עמדות התיכון עם משקפות ותרשימים, ומציפים בנים כמו סוסי מירוץ. פופ וורנר, המקבילה לספורט לליגה הקטנה, ביצע כמה שינויים, כולל הגבלת תרגילי מגע לשליש מזמן האימון ואיסור תרגילים מהירים וראשיים. מומחה לפגיעות מוח אחד לא יעץ להתמודד עם כדורגל עד גיל 14, ובכל זאת פופ וורנר שלל את כדורגל הדגל הבטוח יותר בשנת 2005 מכיוון שההורים התעקשו על גרסת הקשר המלא. הליגה אף הוסיפה תיקון לילדים בני 5-6. ה- NFL יכול להשליך מיליונים על פגיעות מוח ומחקר קסדה, אך השינויים האמיתיים צריכים להתחיל ברמה המקומית, בתחומים כמו זה בסאות'ברידג ', מסצ'וסטס. על ההורים לדרוש מליגות ובתי ספר להתקין כללים נוקשים יותר כדי להגן על ילדיהם וכי מאמנים למעשה אוכפים אותם. אם זה אומר משחק חביב ועדין יותר, כך יהיה.
