איך אילון מאסק הפך ליזם המוביל של עידן החלל החדש

במשך זמן רב, חקר החלל הפרטי היה תקוע באופן תמידי חמש עד עשר שנים בעתיד. סיפורי חדשות על מטוסי חלל ומסעות צרכנים למסלול או לירח עלו לכותרות אך מעולם לא מומשו. במשך זמן מה, נראה היה שכל מיליארדר על כדור הארץ יוצר חברת חקירות חלל משלהם, המהפכה בחיפושים מחוץ לכוכבים. כשאלון מאסק נכנס למקום, לא הייתה שום סיבה להאמין שהוא יהיה שונה. טענות להפחתת עלויות והתיישבות מאדים הזמינו ספקנות; שמענו את כולם לפני כן.

מאסק הוא דמות שנויה במחלוקת לפעמים. הערותיו הניחו אותו במים חמים גם עם הגורמים הציבוריים וגם הגורמים הממשלתיים. אוהב אותו או שונא אותו, הוא יודע לכופף את השווקים לרצונו ו, 20 שנה מאז שהחברה שלו נבנתה SpaceX, Musk עשה את מה שרבים במגזר הפרטי לא יכול היה להעמיד על הבטחותיו המקוריות. נכון להיום, SpaceX העביר משימות אספקה ​​קבועות לתחנת החלל הבינלאומית, שיכלל מאיצי רקטות לשימוש חוזר ואף הביא אסטרונאוטים לחלל והחזירם בשלום לביתם. בהתבסס על הצלחות אלה, החברה מכוונת ליעדים גדולים יותר, כלומר להחזיר מגפיים לירח, ובסופו של דבר, למאדים.

הימים המוקדמים

ניתן להציץ במקורות ההצלחה של מאסק בילדותו. בגיל שתים עשרה הוא תיכנת משחק וידאו שקוראים לו בלסטאר ומכר את הקוד למגזין מחשבים וטכנולוגיה אופיס תמורת 500 דולר. המשחק עצמו, אשר אתה יכול לשחק כאן , מנגן כמו גרסה פשוטה של פולשי החלל . המקום בו הוא זורח הוא דוגמה מוקדמת לכישוריו של מאסק לייצר רווח מהמיומנות שלו ולהשקיע את הרווחים הללו במיזמים עתידיים. מאסק אמר בראיון שנודע לי שאם אכתוב תוכנה ואמכור אותה, אז אוכל להשיג יותר כסף ולקנות מחשבים טובים יותר, שקוראים כמו ספר משחק למשך שארית חייו.

מאסק עבר לארצות הברית והשתתף באוניברסיטת פנסילבניה שם הוא קיבל תארים בכלכלה ופיזיקה, חינוך שנראה תפור במיוחד לעתידו עם SpaceX. לאחר מכן הוא התקבל לתואר דוקטור בסטנפורד. התוכנית אך השתתפה רק יומיים לפני שנשרה כדי להמשיך במיזמים בעמק הסיליקון.

באמצע שנות ה -90, בזמן שהאינטרנט היה בשלבים הראשונים, מוסק, יחד עם אחיו קימבל, הקים חברת תוכנה נקרא Zip2 . החברה, שסיפקה מדריכי ערים מקוונים, נרכשה בסופו של דבר על ידי Compaq תמורת 305 מיליון דולר בפברואר 1999. אילון הכניס לכיסו 22 מיליון דולר.

עם הון חדש שנצבר ביד, מאסק אפס את המיזם הבא: התעשייה הפיננסית. כסף הוא, לרוב, רק מספרים במסד נתונים, ומאסק זיהה את ההזדמנות לחדש את אופן הטיפול בהעברות תשלומים באמצעות שימוש באינטרנט. במארס 1999, חודש בלבד לאחר מכירת Zip2, הוא הקים חברה לבנקאות מקוונת בשם X.com.

באותה תקופה eBay, עם פורטל התשלומים המובנה שלה, הייתה השחקנית הגדולה ביותר בתשלומים מקוונים. X.com התכוונה להחליף אותם אך התמודדה עם מתחרה אחר: קונפיניטי. על מנת להתחרות טוב יותר מול eBay, שתי החברות התמזגו והפכו לפייפאל. שנתיים אחר כך, eBay היה לרכוש את PayPal תמורת 1.5 מיליארד דולר . מאסק הכניס לכיסו 165 מיליון דולר.

בשלב זה, מאסק כבר שם את מבטו אל הכוכבים. כוונתו המקורית הייתה להעלות מחדש את האינטרס הציבורי בחקר החלל במטרה להגביר את תקציב נאס'א. התוכנית הייתה להשיג זאת באמצעות ניסוי מכונה Mars Oasis , חממה קטנה שהושקה למאדים, ובה נובעים צמחי גידול שיגדלו ב regolith Martian.

מאסק נסע לרוסיה בתקווה לרכוש את הרקטות שהוא יצטרך בכדי לשלוח את מטען המטען שלו לכוכב האדום, אך התהליך התגלה כקשה יותר ממה שציפה. השיחות התמוססו כאשר הרוסים ראו במוסק חובבן עם דיווחים שהסתיימה פגישה אחת עם טיסה יריקה. בסופו של דבר הוצע לו טיל בעלות של 8 מיליון דולר, אך מאסק מצא שההצעה תלולה מדי ויצא החוצה. בטיסה הביתה, מאסק חישב את עלות בניית הרקטות והבין שהעלות תהיה חלק קטן ממחירי הרכישה המוצעים.

כשהוא מצא את תהליך העבודה עם גופים קיימים כדי להשיג רקטות מסורבלות מדי, מאסק עשה את מה שתמיד עשה, הקים חברה משלו. אם הוא לא היה יכול לקנות רקטות, הוא פשוט היה בונה אותן בעצמו. אילון מאסק, המייסד של חברת SpaceX, חברת חקר חללים פרטית שבסיסה בהות'ורן, קליפורניה, צופה בהסרתה של רקטת פלקון 1 מאי אומלק באטול קווג'אלין שנמצא 2,500 מייל מדרום-מערב להוואי, 29 בספטמבר 2008.אקסל קוסטר / קורביס באמצעות Getty Images

SpaceX

בשנת 2002 נולדה חברת Exploration Technologies Corp., או SpaceX. הם הקימו חנות באי אומלק, באוקיאנוס השקט והתחילו לעבוד. מאסק השקיע 100 מיליון דולר מהונו האישי בחברה, והעניק להם מספיק כסף לשלוש שיגורים של מה שיהפוך לטיל הפלקון 1 שלהם, אך שלוש השיגורים הללו נכשלו. בתוך מספר ימים מהכישלון השלישי הודיע ​​מאסק שהוא זיהה את הבעיה והבטיח מימון לניסיון אחרון.

טיסה זו תביא או תשבור את SpaceX, או שהן יגיעו למסלול, או שהיו מבצעים תריס. ב- 28 בספטמבר 2008 הטיסה הרביעית של פלקון 1 הגיעה למסלול, מה שהפך את SpaceX לחברה הראשונה במימון פרטי שתכנן רכב ושיגר בהצלחה למסלול.

למרות ההצלחה האחרונה, SpaceX היה במצב קשה. החברה הוכיחה את יעילות הטכנולוגיה שלה אך ניצלה את כל כספיה לשם כך. ארצות הברית נכנסה זה עתה למיתון הכלכלי הגדול ביותר מאז השפל הגדול. SpaceX נזקקה למימון נוסף ומהיר. אז נכנסה נאס'א.

רגע לפני שנת 2008 נסגרה, נאס'א העניקה ל- SpaceX חוזה של 1.6 מיליארד דולר להטיס משימות אספקה ​​לתחנת החלל הבינלאומית כחלק מתכנית שירותי ההספקה המסחרית שלהם. עם עתידה הכספי של החברה על בסיס יציב יותר, החל SpaceX להבטיח את הבטחתה להוריד את עלות ההשקה.

ראה גם: ציר הזמן של נחיתת בני אדם במאדים של אילון מאסק חושף את SpaceX

לפלקון 1, שנקרא כך בגלל המנוע היחיד שלו, הייתה רק טיסה אחת נוספת ביולי 2009, אז שלחו את לוויין התצפית המלזי RazakSAT למסלול. השלב הבא בתוכניות החברה כלל מכונה חזקה יותר. היו דיבורים על פיתוח פלקון 5, אך הוא הועבר לטובת הפלקון 9. מדוע לפצל את ההבדל כשאפשר לעבור מרחק?

הרקטה הגדולה יותר, המורכבת מתשעה מנועים מקובצים בשלב הראשון שלה, תוכל לספק מטענים גדולים בהרבה, כמו אלה הדרושים למשימות אספקת ISS החוזרות. וזה עבד. נכון להיום ביצעה פלקון 9 למעלה מ -100 טיסות מוצלחות, עשרות מאלה שנוסעות ל- ISS.

לאחרונה פלקון הטיס גם אסטרונאוטים, תחילה שלח שני אסטרונאוטים כחלק ממשימת המבחן הסופית, ובהמשך צוות של ארבעה, והפך את SpaceX לחברה המסחרית הראשונה שהטילה משימות מאוישות. הייתה לזה גם התוצאה של החזרת יכולת טיסה מאוישת על אדמת ארה'ב, דבר שלא היה אפשרי מאז סיום תוכנית ההסעות, לפני כמעט עשור.

CAPE CANAVERAL, פלורידה - 30 במאי: אילון מאסק (R) לאחר השיגור המוצלח של רקטת SpaceX Falcon 9 עם חללית הצוות הדרקונית המאוישת במרכז החלל קנדי ​​ב- 30 במאי 2020 בקייפ קנברל, פלורידה.

עלות הטיסות הללו זולה במידה ניכרת גם מתוכניות קודמות. טיסות של פלקון 9 נמכרות בכ -62 מיליון דולר, עם יכולת מטען של 22,800 קילוגרמים, ועומדות על כ -2,700 דולר לקילו. בהשוואה, למעבורת עלות לקילו של יותר מ -54,000 דולר .

בתוך 18 שנים בלבד SpaceX הפך להיות רעיון לאחת הגופים הידועים ביותר בחקר החלל. והם אינם מראים סימנים של עצירה.

חדשנות

אם SpaceX היו מתכננים רק רקטות משלהם ומטיסים בהצלחה מטענים ואנשי צוות למסלול, זה היה מספיק. אבל מאסק לא יצא רק לפרוץ לתעשייה מבוססת; לטלטל דברים זה מה שהוא עושה וחקר חלל אינו יוצא מן הכלל.

הדרך הברורה ביותר לעשות זאת, בעיני מאסק, הייתה לחשוב מחדש על הדרך בה אנו מתמודדים עם הרקטות שלנו. הוא התייחס לאורך השנים למה שהוא מכנה האבסורד של רקטות לשימוש חד פעמי. אתה יכול לדמיין שאם מטוסים לא היו ניתנים לשימוש חוזר, מעט מאוד אנשים היו טסים. 747 הוא בערך 300 מיליון דולר, היית צריך שניים מהם לנסיעה הלוך ושוב, הוא פעם נאמר . עם זאת, אני לא חושב שמישהו כאן שילם חצי מיליארד דולר כדי לטוס. הסיבה היא שניתן להשתמש במטוסים עשרות אלפי פעמים.

מאסק מדמיין תעשיית חלל הבנויה על אותה פילוסופיה. במשך עשרות שנים הוטסו רקטות פעם אחת והושלכו, גורלו או להישרף באטמוספירה או להתנגש באוקיאנוס. או, כמו שקורה לפחות רקטה אחת מתקופת אפולו , נסחף במסלול קרוב לחמישים שנה. SpaceX כוונה לשנות זאת על ידי הפיכתם לרקטות לשימוש חוזר.

התוכנית הראשונה הייתה להשתמש במצנחים, אך ניסויים אלה הוכיחו כי הם לא צלחו. במקום זאת, SpaceX העביר את המיקוד לירידה מונעת. בשנת 2015, היא הנחיתה בהצלחה רקטה שהוצעה בשלב הראשון על הקרקע. השבת הרקטה מפחיתה באופן דרסטי את עלות השיגור. עלות הדלק היא אחת העלויות הקטנות ביותר לשיגור ובעוד יש צורך בתחזוקה מסוימת בין השיגור, הפחתת עלויות משמעותית מתממשת כתוצאה מאי צורך לבנות את הרקטה מחדש.

בחודש מרץ 2020, SpaceX הצליחה בהצלחה התאושש בוסטר 50 פעמים . מאז נאס'א אישר שימוש חוזר הן ברקטות הפלקון והן בכמוסות הדרקון למשימות צוות.

לאחר שהוכיחה את יכולתה לשגר באופן עקבי, SpaceX דוחף לרכבי שיגור גדולים ומורכבים יותר. עבודות יד מעודכנות אלה נועדו בכוונה האולטימטיבית להחזיר בני אדם לירח בסופו של דבר, למאדים .

פלקון כבד בונה על העיצוב המוצלח של פלקון 9 על ידי שילוב שלב ראשון של פלקון 9 מחוזק עם שני פלקון 9 נוספים קשורים לצדדים. לרכב זה יכולת לשאת מטען גדול בהרבה והוא בדיוק מסוג הדברים הדרושים לשיגור צוותי הספינה והמעבורת של SpaceX לעולמות אחרים.

טיסת הבכורה של הפלקון כבד התרחשה בפברואר 2018, כשהיא נושאת רצועת טסלה למסלול, יחד עם דמה המכונה סטארמן. לא ניתן להכחיש את נטייתו של מאסק להתייחסויות לתרבות הפופ. הטיסה השנייה שלה הצליחה גם היא, כאשר שלושת המאיצים חזרו לארץ.

אולם פלקון כבד אינו משחק הסיום, אלא רק אבן דריכה לרכב גדול עוד יותר המכונה סופר כבד, בו SpaceX מתכננת להשתמש בהשקת ספינת החלל שלה לירח, למאדים ולמקומות רחוקים אחרים.

ל מבחן אחרון של אב טיפוס של Starship הגיע לשיא גובה וביצע בהצלחה כמה תמרונים הדרושים להנחת המלאכה לפני שהיא התפוצצה על משטח הנחיתה. למרות הפיצוץ, מוסק בישר את המבחן כהצלחה, ורקורדו מגבה זאת. פיתוח טכנולוגיות חדשות כרוך בסיכון מסוים לכישלון, ותקלות אלה מציעות תובנות בעלות ערך. תובנות אלו יהיו קריטיות אם SpaceX מקווה לקבל תפקיד בנאס'א תוכנית הירח הבאה: ארטמיס .

סטארלינק ממריא

בעוד שהפיכה למין רב-כוכבי לכת היא המטרה הסופית של מאסק, הוא לא שכח את כדור הארץ. חברות אחרות שלו, סולאר סיטי וטסלה, שואפות להיפטר מהעולם מהתמכרותו לדלקים מאובנים. מאסק אמר כי סולר סיטי עוסקת בייצור אנרגיה נקייה, ואילו טסלה עוסקת בצריכת אנרגיה נקייה. בנוסף, מאסק מקווה להציע גישה לאינטרנט לחלקים נמוכים בעולם.

אינטרנט לוויני כבר קיים, אך מעולם לא ממש פרץ דרך ההצעות הקוויות הנמצאות בכל מקום. ספקי אינטרנט לווייניים קיימים פועלים עם מעט לוויינים במסלול גיאו-סינכרוני. הגבהים הגבוהים, בסדר גודל של כ- 35,000 ק'מ, פירושם זמני פיגור גבוהים. מאסק מתכוון להתגבר על מכשול זה על ידי שחרור קבוצת כוכבים של לפחות 12,000 לוויינים במסלול כדור הארץ נמוך, בערך 500 ק'מ.

ראה גם: Starlink של SpaceX עשתה שנת שיא - אבל התחרות חריפה יותר מאי פעם

המרחק הקרוב פירושו זמני עיכוב נמוכים יותר, אך פירוש הדבר גם שיש צורך בלוויינים רבים יותר על מנת להציע כיסוי גלובלי. מכאן הכוכב העצום. במהלך השנתיים האחרונות, רבים מהשיגורים הנ'ל של פלקון 9 הובילו מטענים של לווייני סטארלינק, 60 בכל פעם. ההגעה ליעד של 12,000 לווינים תדרוש כ- 100 שיגורים, בתנאי שכולם יצליחו.

אם זה עובד, Starlink תספק גישה לאינטרנט לכל מקום על פני כדור הארץ, כל עוד יש לך מקלט. אך יש, במיוחד אלה בקהילה האסטרונומית, מודאגים מההשלכות הלא מכוונות של מכונות רבות כל כך ב- LOE. בהירות הלוויינים עלולה לשבש את התצפית הקרקעית על השמיים, וזה רק יחמיר ככל שייווספו לווייני סטארלינק נוספים. יתר על כן, סביר להניח ש- SpaceX לא תהיה החברה היחידה בתמהיל, כאשר הכל נאמר ונעשה. כבר עכשיו אירופה דנה בחלופה משלה לסטארלינק, וכל מתחרה יזדקק לקבוצת הלוויינים שלה.

מבחינתו של מאסק, נראה שהוא הכיר בבעיית הבהירות ו טוען שיש לו תיקון . אם זה יישאר נכון כשהקבוצת הכוכבים תתגלגל, נותר לראות. מטרתו של מאסק הייתה תמיד להפחית את עלות חקר החלל והוא בהחלט עשה זאת מנקודת מבט כספית, אך לאובדן שמי הלילה יהיה מחיר לאין שיעור, שכדאי לשמור עליו.

אם הרקורד של SpaceX הוא אינדיקטור, ויש לנו את כל הסיבות להאמין שכן, החידושים הנוכחיים הללו בסופו של דבר ימצאו הצלחה. סטארלינק, פלקון כבד, סופר כבד וספינת כוכבים ככל הנראה באופק. Musk ו- SpaceX בוודאי מילאו חלק במטרתו הראשונית להמריץ מחדש את העניין בטיסה בחלל, והם בכל זאת פשוט יגיעו לכוכב האדום.