בלון מחקר Loon הוא בגודל של מגרש טניס.שכר חברת האם של גוגל, אלפבית, סוגרת פרויקט ירח-ירוק בולט בשם Loon, תכנון לשימוש בבלוני הליום בכדי לספק קישוריות סלולרית מסטרטוספירה כדור הארץ, לאחר כמעט עשור של פיתוח חשאי אך לא מצאה דרך למסחור.
לון היה אחד הפרויקטים המפותחים ביותר בחטיבת המחקר אלפבית, X, המעבדה שהולידה את וויימו, המיזם לנהיגה עצמית בהנחיית גוגל, שהתחולל כעת כחברה בת של אלפבית, פרויקט מכוניות מעופפות כנף ומספר מדעי החיים המאמצים שבוצעו כעת על ידי Verily, גם ישות מופרכת מגוגל.
לון הוחל בשנת 2011 כרעיון להביא קישוריות סלולרית לאינטרנט לאזורים הנידחים ביותר בעולם על ידי פריסת בלוני הליום ענקיים כמגדלי תאים צפים בסטרטוספירה של כדור הארץ. בשנת 2013 גוגל ביצעה בדיקה של לון על אדמות חקלאיות בניו זילנד על ידי הצמדת מרכז תקשורת בלונים לבתי האיכרים המקומיים. עד 2017 הצליחה לון לספק חירוםגישה לאינטרנט באנשים בפורטו ריקובעקבות הוריקן מריה. הפרויקט אפילו משך 125 מיליון דולר מ- SoftBank בשנת 2019.
הרעיון של לון דומה מאוד לתכנית Starlink של SpaceX ולתוכניות אחרות של שירותי אינטרנט מבוססי לווין. עם זאת, בעוד שסטארלינק ומתחרותיה מתקדמות במהירות בבניית קבוצות הכוכבים הקורנות שלהם באינטרנט, הרעיון הגדול של גוגל של בלון התברר כמרחיק לכת מכדי להוריד את הקרקע.
למרבה הצער, למרות ההישגים הטכניים פורצי הדרך של הצוות במהלך 9 השנים האחרונות ... הדרך לכדאיות מסחרית הוכיחה הרבה יותר זמן ומסוכן מכפי שקיווינו. אז קיבלנו את ההחלטה הקשה לסגור את לון, כתב אסטרו טלר, העומד בראש מעבדת ה- X של אלפבית פוסט בבלוג ביום חמישי.
אך אלפבית לא ויתרה על עסקי ספק הרווחים (ספק שירותי אינטרנט) הרווחי. פרויקט X נוסף, שנקרא Taara, מכוון לאותה מטרה לספק גישה לאינטרנט במחיר סביר לא רק למיליארד הצרכנים הבאים אלא אחרון מיליארד. אך במקום בלונים ענקיים, מטארה שואפת להחליף את מגדלי התאים המסורתיים במסופים קטנים ורמזוריים שניתן לפרוס בקלות באזורים כפריים.
למעשה, Taara ירש חלק מטכנולוגיית הליבה של Loon, בעיקר טכנולוגיית תקשורת אופטית אלחוטית בה השתמש צוות Loon כדי ליצור קישורי נתונים בין בלונים. כמו סיבים, אך ללא הכבלים, תקשורת אופטית אלחוטית משתמשת באור להעברת נתונים במהירות גבוהה בין שתי נקודות כקורה צרה מאוד ובלתי נראית. מסוף טאארה יכול למרוח מרחקים של עד 20 ק'מ (12.4 מייל) ולהעביר רוחב פס של עד 20 ג'יגה-סיביות לשנייה, וזה מספיק קישוריות לאלפי אנשים להזרים את YouTube בו זמנית.
