במהלך המאה העשרים, העיר הסתמכה על מספר מזבלות לפינוי אשפה. ואז, בדצמבר 2001, נסגר מזבל האשפה האחרון בעיר, המזבלה הטרייה בסטטן איילנד. בתגובה אימצנו תוכנית ל -20 שנים לייצוא פסולת.
החשבון השנתי של העיר לאיסוף וסילוק אשפה למגורים קפץ מכ- 658 מיליון דולר בשנת 2000 וככמיליארד דולר בשנת 2008. עלות הסילוק גדלה מ -300 מיליון דולר בשנת 2005 לכ -400 מיליון דולר כיום. בעוד שחלק מזה אינפלציה, רוב זה נובע מהעלות הגבוהה יותר של הובלה והטמנת אשפה מחוץ למדינה. התוכנית ארוכת הטווח של העיר היא להפחית עלויות על ידי מיחזור רב יותר, הפחתת פסולת ובניית מערכת העברת פסולת על קו המים פחות תלויה במשאיות ומסוגלת להשתמש במכולות כדי לשלוח אשפה באמצעות דוברה ולהתאמן רחוק יותר לאשפה זולה.
קשה לדמיין מערכת לניהול פסולת מזיקה יותר מזו שיש לנו בניו יורק. למעשה, לא כל כך קשה לדמיין, אם מסתכלים אחורה וזוכרים את התקופה בה זרקנו את האשפה שלנו לאוקיאנוס, או השתמשנו במשרפות במרתפי בנייני הדירות בכדי לשרוף אשפה בלילה.
כיום אנו אוספים אשפה עם משאיות המשתמשות בדלק סולר מזהם ביותר ואז זורקים את הזבל על רצפת תחנות העברת הפסולת הנמצאות בדרך כלל בשכונות עניות. לאחר מכן אנו גורפים את הזבל מהרצפה ומעמיסים אותו על משאיות גדולות ששורפות גם סולר מזהם מאוד ושולחות אותו למזבלות ופסולת למשרפות אנרגיה הממוקמות הרחק מניו יורק.
בעוד שאנחנו הבעלים של כל מערכת המים שלנו, מערכת הפסולת שלנו מותירה אותנו בחסדי השוק הפרטי וגחמות הקונגרס והמדינות האחרות. המערכת הנוכחית של ייצוא פסולת מותירה את העיר חשופה לטווח הארוך. קשה יותר לאתר מטמנות באזור זה מבעבר. ההתנגדות הפוליטית להטמנת גידול הולכת וגוברת בקהילות אתרים רבים. הצעות חוק מובאות בקביעות בפני הקונגרס, אשר יאשרו לממשלות מקומיות, ממשלות מדינה ומושלים להגביל או לאסור על קבלת פסולת מחוץ למדינה.
אף שהעברת הצעות חוק כאלה רחוקה מלהיות בטוחה, האפשרות לעבור במהלך עשרים השנים הבאות היא מהותית מספיק כדי להצדיק דאגה. באופן דומה, תקנות מחמירות על מטמנות חדשות על ידי סוכנויות הגנת הסביבה הפדרליות והממלכתיות עשויות להעלות את עלויות המזבלות החדשות ולהגביל את יכולת ההטמנה העתידית. לבסוף, מפעילי הפסולת בהחלט יעלו מחירים לאורך זמן, וממשלות המדינה והעירייה ככל הנראה יחוקקו מיסים על פינוי פסולת.
מדוע תושבי ניו יורק יוצרים כל כך הרבה זבל? ובכן יש הרבה מאיתנו והניו יורקים אנשים עסוקים - אנחנו זורקים זבל באופן סיבתי ואנחנו לא אוהבים למיין את הזבל שלנו. אנחנו מעדיפים לא לחשוב על אשפה או לאן זה יגיע. אני חושב שיש לנו את הפנטזיה הזו שתלוליות הפלסטיק הירוקות של שקיות האשפה ברחוב מועברות בקסם לאיזה גן עדן מיתולוגי של פסולת מוצקה.
המנהיגים הנבחרים בניו יורק יודעים שפסולת היא נושא שאינו מנצח. כל עוד עליות העלות של ייצוא פסולת הן הדרגתיות, לא סביר שייווצר מספיק רעש פוליטי שיגרום לראש עיר יושב לחשוב מחדש על ייצוא פסולת. שום ראש עיר בשכלו הנכון לא ינסה לבנות משרפה או מטמנה של פסולת בעיר או בסמוך לה.
ובכל זאת, הטכנולוגיה של שריפת פסולת התקדמה בצורה דרמטית מאז שהפסקנו להשתמש באותם משרפות דירות נוראיות בשנות השישים. ביפן 70 אחוז מכל הפסולת נשרפת ומייצרת חשמל תוך כדי. בעוד שריפה מזהמת את האוויר, זה פחות מזהם מאשר הובלת פסולת במשאיות מונעות סולר לדליפות מחוץ למדינה.
מה הפתרון? בשנת 2003 הצעתי לזרום את הזבל שלנו למפעלי פסולת לאנרגיה הממוקמים בכמה מהערים במצוקה כלכלית לאורך נהר ההדסון. זה יכול לספק מקומות עבודה וכוח זול יותר לעיירות שיכולות להשתמש בהן באמת. אמנם אני עדיין אוהב את הרעיון הזה, אבל אף אחד אחר לא עשה זאת.
הרעיון הבא שהייתי רוצה להציע הוא פיתוח מתקני ניהול פסולת קהילתיים. אולי פסולת בקנה מידה קטן יותר למפעלי אנרגיה יחד עם מתקני מיחזור ועיכולים אנאירוביים (סוג של מתקן קומפוסט אוטומטי) יכולה להימצא בכל 59 מחוזות הקהילה בעיר. כמובן, אנו מאבדים חסכוני קנה מידה בניהול המתקנים הקטנים הללו, וכמה שכונות יתקשו למצוא מקום להציב אותן. ובכל זאת, זה עשוי להיות זמן טוב לפתח את הטכנולוגיה לייצור מתקני פסולת קטנים וחסכוניים יותר. אם כל אחד היה צריך לנהל את הזבל שלו, אולי היינו מגלים דרך לעשות ממנו פחות.
