אלקטרון מעבדת רקטות על משטח ההשקה בניו זילנד לקראת המשימה אל תעצור אותי עכשיו.מעבדת טילים מעבדת הרקטות המתעוררת של SpaceX מתגאה בייצור רקטות ולוויינים קטנים וזולים. אבל יש לה שאיפות גדולות להשתמש בחלליות הקטנות הללו לשימוש בין-כוכבי. לאחר נעילת חוזה לשליחת בדיקה קטנה לירח עבור נאס'א בהמשך השנה ופרויקט פנימי לחיפוש חיים בוונוס, הודיעה מעבדת הרוקט ביום שלישי שהיא זכתה בחוזה נוסף לשליחת שתיים מחלליות הפוטון שלה לנאס'א. משימת מדע למאדים בשנת 2024.
החוזה, שהוענק על ידי המעבדה למדעי החלל של ברקלי מאוניברסיטת קליפורניה (UCBSSL) במסגרת התכנית 'משימות חדשניות קטנות' של נאס'א לחקר פלנטרי (SIMPLEx), מזמין את מעבדת הרקטות לתכנן ואולי לבנות שתי חלליות לחוקרי האצה לבריחה ופלסמה (ESCAPADE) המשימה לחקור את המגנטוספירה ההיברידית הייחודית של מאדים על מנת להבין כיצד האקלים שלה משתנה לאורך זמן.
זו משימה מבטיחה מאוד שתספק מדע גדול בחבילה קטנה. מטלות מדע פלנטריות עלו באופן מסורתי מאות מיליוני דולרים ולוקח עד עשור להגיע לפועל, אמר בהצהרת מנכ'ל מעבדת הרוקט פיטר בק. חללית הפוטון שלנו ל- ESCAPADE תדגים גישה חסכונית יותר לחקר הפלנטה שתגדיל את הגישה של קהילת המדע למערכת השמש שלנו לטובה.
הפוטון הוא אוטובוס לוויני בגודל תנור מטבח. זה יכול לשאת עד 40 ק'ג (88 פאונד) של מטענים בטיולים בין-כוכביים. מערכת החללית התאומה תושק למאדים על גבי רכב שיגור שמסופק על ידי נאס'א בשנת 2024. מעבדת הרוקט מקווה שהיא תוכל לפתח משלה משלה. מאיץ נויטרונים , רקטה לשימוש חוזר בגודל בינוני (כשני שליש מגובה ה- SpaceX Falcon 9), בזמן למשימה.
חוזה מאדים מסמן אבן דרך נוספת בחזונה של מעבדת הרוקט להפוך משימות בין-כוכביות לנגישות ונגישות לקהילת המדע הרחבה.
הורדת העלות של משימות בין-כוכביות, וגם הפיכתן לפועל בזמנים קצרים בהרבה, משפיעה מאוד על נפח המדע שנוכל לעשות, אמר בק בהודעת דוא'ל ל- Braganca. זה אופייני למדעני הפלנטה לקבל משימות מרכזיות אחת או שתיים שהושקו בקריירה שלהן, בעיקר בגלל עלות המשימה, וזה משתנה עם פוטון.
הוא הוסיף, על ידי שליחת המון משימות קטנות יותר בתדירות גבוהה יותר, ולא מחקר עיקרי אחד בעשור, מדענים יכולים לבחון את הממצאים כשאנחנו הולכים, להסתגל ואז להתחיל במשימה הבאה. סוגי המדע שמשימות אלה ישיגו הם פורצי דרך, החל מחיפוש אחר חיים באווירת ונוס וכלה בהבנת האקלים המשתנה במאדים.
מעבדת הרוקט אמורה להתפרסם בנאסד'ק בהמשך החודש באמצעות מיזוג עם חברת הרכישה המיועדת המיוחדת Vector Acquisition בעסקה המעריכה את ההפעלה בחלל ב -4.1 מיליארד דולר.
